文：許邁德
2021年6月4日，美海軍航空系統司令部與波音公司共同宣布，1架提升型F/A-18F「超級大黃蜂」）艦載戰機（E單座、F雙座），成功經由MQ-25「魟魚」艦載無人加油原型機完成空中加油測試。此乃創下世界航空史的紀錄 ： 首度採用無人機針對有人機，在空中實施加油作業。而美國海軍在使用F/A-18戰機多年後，除改良型F/A-18E/F服役外，波音公司又推出F-18 ADVANCED SUPER HORNET，或稱之為 Silent Hornet ，「沉默大黃蜂」以先進的研改技術，號稱性能不輸F-35，期能獲得國際買家青睞。
飛彈攜帶量高 火力可觀
F-18I「沉默大黃蜂」「Silent」，指的是機身上的匿蹤塗料與膠囊型彈艙設計，能夠減少雷達反射截面積機背加裝2具總容量1590公斤的適型油箱，續航能力可達到攜帶3個外掛油箱時的航程，每具封閉式彈艙可安裝4枚 AIM-120先進中程空對空飛彈，或1枚2000磅的通用炸彈、或2枚500磅的聯合直接攻擊彈藥（JDAM），此裝置將取代機腹和機翼下的外掛架。在裝備3個封閉式彈艙時（機腹下1個，兩側機翼下各1個），F-18I 「沉默大黃蜂」將可攜帶多達12枚AIM-120飛彈，連同翼尖部位還可再掛載2枚AIM-9X短程空對空飛彈，總共可攜帶多達14枚飛彈，火力相當可觀。
F-18I 「沉默大黃蜂」動力方面，換裝F414推力強化型發動機（Enhanced Performance Engine），由於外形氣動性有所改善，在加速性和爬升性能較現役「超級大黃蜂」提高1至2.5倍。在4萬呎的高空飛行時，「沉默大黃蜂」由巡航速度加速至超音速飛行的時間，僅需現有機型的30至50%。機背上配備球型飛彈暨雷射預警接收器，增加防禦能力。「沉默大黃蜂」與F-35戰機相同，機首下方配備多功能紅外線瞄準暨追蹤系統，並換裝新一代座艙與頭盔顯示器，使飛行員執行作戰任務時，更容易操控戰機，效率更高。
F/A-18稱霸美海軍艦載機
檢視F/A-18戰機的原始作戰需求，係美海軍針對航空母艦研發一款高低空層戰術搭配的多功能中型戰機。F/A-18戰機擔負對空、海、地等攻擊任務，而編碼F/A，意指兼具戰鬥機與攻擊機的作戰性能，更是美軍第1架採用此編碼的機種。單機造價成本較低，每架約2900萬美元。
1978年11月18日首飛的F/A-18戰機，採用蚌殼式座艙、梯形翼展、水平尾翼、垂直雙外傾尾翼，以及雙發動機等傳統構型，並於1983年1月7日開始在美海軍服役。此外，美海軍藍天使特技小組自1974年起，由A-4「天鷹」攻擊機擔負表演展示機；隨後為配合主力機種的展示，自1986年起，即改由F/A-18戰機執行表演任務。
F/A-18戰機總共發展出6種不同的衍生機型，分別是單座的F/A-18A與C、雙座的F/A-18B與D，以及EA-18G電戰機和航太總署F-18 HARV高攻角實驗機（HARV）。大黃蜂戰機共計生產1480架，除配屬美海軍與陸戰隊之外，另外銷澳洲、西班牙、瑞士、芬蘭、加拿大、馬來西亞、科威特等國家服役。
F/A-18戰機的實戰部署驗證，不但發揮與F-14戰機的傑出搭配戰力，更因航空母艦上的作業空間、艦載機數量等限制因素，其多功能中型戰機的特性，自然成為美海軍艦載機的主力之一。任何設計最精緻的戰機，都會面臨航太科技進步、作戰需求改變、機齡老舊等汰除問題。然而，1970年12月21日首飛、1974年9月22日服役的F-14戰機，卻因維護與作業成本太高而在2006年9月22日除役，迫使美海軍面對的難題是，與其戰術搭配的F/A-18戰機，該如何順勢發展？
首先考量的是，研發新戰機來搭配，但原計畫接替A-6「入侵者」攻擊機的A-12「復仇者II」攻擊機，卻因預算超支、機體過重、研發時程落後等原因，在1991年1月7日終止。為此，F/A-18戰機只好改變作戰需求，同時肩負高低空層的制空與攻擊任務；隨後必須面對的是，同樣是裝備系統與機齡老舊的問題，導致其性能提升計畫勢在必行。
1995年11月29日，提升型F/A-18E/F戰機成功首飛。不同於一般戰機的提升計畫，大都只在機體結構、航電與武器系統等方面加強；F/A-18E/F則在機體結構上加大長、寬、高的尺寸，整架戰機放大25%，另將圓弧狀進氣道改為矩形，降低雷達截面積彌補非匿蹤設計的不足。1999年加入美海軍航空母艦服役，並於2001年完成「初期作戰性能」評估，2002年7月首度參與作戰部署，終能升級為中重型的艦載多功能戰機。
強化制空與對地/海攻擊戰力
機體結構加大的F/A-18E/F戰機，必然增加戰機的帶油量與酬載量，因而配置推力更強的2具F414-GE-400渦扇發動機，每具軍用推力57.8千牛頓、後燃器推力97.9 千牛頓，才足以擔負遠距的作戰半徑與航程，以及多元化的武器酬載重量。諸如：大黃蜂戰機具備9個武器外掛架，翼端2個、翼下4個、機腹3個，最大酬載量6215公斤；超級大黃蜂戰機則在翼下增加2個，具備11個武器外掛架，最大酬載重量也增至8050公斤，大幅提升制空戰鬥與對地/海攻擊的戰力
超級大黃蜂戰機擁有一機多功能的戰力，成為當前美航空母艦上的艦載主力戰機。此外，雷達截面積雖減少約10%，但仍屬傳統戰機而無匿蹤性，只能在戰術運用上，搭配2019年2月28日加入航空母艦部署的F-35C戰機，以其匿蹤性來對抗有匿蹤能力的敵機，或是先行摧毀敵方的雷達等偵測系統，隨後再由其執行火力強大的攻擊任務，當能彌補無匿蹤性的不足。
至於MQ-25艦載無人加油機，雖然可以支援航艦對空中加油的需求，使現有的各型艦載戰機在執行任務時，增加作戰半徑與滯空時間的戰力，但對F/A-18E/F戰機而言，對其戰力只能算錦上添花而已。
性能不斷提升 因應新世代戰況
F/A-18E/F戰機掌握先進航太科技，不斷進行生產批次Block I與Block II的性能提升。諸如：空用雷達由APG-65逐漸更換為APG-73或APG-79、加裝紅外線搜索與追蹤系統等，以因應新世代的多元化戰況威脅。
2019年3月，美海軍更與波音公司簽署78架Block III價值40億美元的採購合約；特別的是，科威特也投資參與此提升計畫。若順利完成測評，將自2024年開始，以每月2架的速度完成交機。此外，美海軍現有364架的Block II戰機，也將在2023年開始提升至Block III的配備，並在2030年前全數完成。
2020年6月19日，美海軍接獲首批2架F/A-18E/F Block III戰機單、雙座各1架，進行主要提升項目的測試，諸如：先進座艙多功能顯示器、分類目標處理網路、戰術目標網路技術、衛星通訊系統、機背適形油箱，以及服役壽限從6千提升至1萬飛行小時等。
截至2020年已產量608架，並外銷澳洲、科威特；另加拿大、芬蘭、德國、馬來西亞、西班牙、瑞士、印度等國，亦深具採購意願。值得一提的是，美海軍藍天使特技小組在2021年底，規劃改由F/A-18E/F戰機來執行表演任務。
至於 F-18I 「沉默大黃蜂」則是最新改良款，在非匿蹤相關的各項性能相當突出，可說CP值甚高，據稱加拿大有意放棄F-35，改購 F-18I，波音公司正積取爭取中，而對其他無法使用F-35的國家或採購過渡期， F-18I倒不失為優質選擇。
