編譯王光磊／綜合外電報導
英國皇家海軍宣布，首架配備Crowsnest預警雷達、被稱為「空中之眼」的Merlin HM2預警（ASaC）直升機已開始服役，未來將在伊麗莎白女王級航艦上服役，擔任航艦打擊群的預警與航管任務。
圓形預警雷達莢艙 可朝下偵蒐或收於機側
Merlin HM2的預警直升機版本外觀特殊，其在機身下方安裝一具可轉換方向的吊臂，並安裝由洛克希德馬丁公司負責整合、俗稱「行李袋」（bag）的圓形預警雷達莢艙。當俗稱「提袋客」（baggers）的預警直升機執行任務時，吊臂會放下，讓Crowsnest預警雷達朝下執行偵蒐任務，而當直升機起降時，吊臂會升起，並將莢艙置於機身右側，避免影響直升機飛行運作。
這是繼2018年「海王」Mk7全面退役後，英國皇家海軍再次使用此類預警直升機，但與「海王」Mk7不同的是，Crowsnest套件可快速拆裝在任何現役Merlin HM2反潛直升機上，使用更具彈性。
每架預警版Merlin HM2將搭載3名機組員：1名飛行員與2名戰情操作員，執勤時將利用Crowsnest預警雷達，搜尋視距外空中與水面可能威脅，並透過機上先進通信系統，指揮F-35B戰機執行任務，有效保護航艦。
將與「伊麗莎白女王號」展開巡弋
原本根據皇家海軍計畫，預警版Merlin HM2將由專門的預警直升機單位849中隊操作，不過該單位已於去年4月解散，至於849中隊的專業戰情操作員，與未來的Merlin HM2預警版，都將編入820中隊，並與「伊麗莎白女王號」航艦共同展開巡弋任務。
