編譯賴名倫／綜合外電報導
美軍「國防先進研究計畫局」（DARPA）5日宣布，X-61A「小精靈」（Gremlins）實驗無人機，首度與配備機載回收系統的C-130母機，完成空中回收驗證，成為空中部署無人機計畫的重要里程碑。
這次在猶他州杜格威試驗場的測試是「小精靈」的第4次飛行測試，共投入2架X-61A，先執行共同編隊飛行與安全距離驗證，再進行機載回收測試。DARPA證實其中一架在測試期間墜毀，但另一架編號005的「小精靈」則順利被C-130回收。
有助實現分散式空中作戰
「小精靈」的回收過程，與現行飛錨式空中加油異曲同工。C-130母機先釋出「小精靈自主對接系統」（GADS）的軟式纜線，「小精靈」則自機頂伸出連接器，兩者成功對接後，「小精靈」會關閉發動機、疊收機翼，C-130母機隨後回收纜線，並由伸出機尾艙門的捕捉爪穩穩「抓住」小精靈，然後再回收進入C-130貨艙。
這段過程乍看簡單，實際上卻不容易，DARPA在此前的飛行測試中，曾多次進行嘗試，但只有在去年8月第2次飛測時，一度對接成功，隨後「小精靈」則脫離對接，以降落傘落地回收；至於10月的第3次飛測，9次嘗試對接、無一成功，DARPA當時形容，每次都「只差幾公分」就能接上。
DARPA「小精靈」計畫的專案負責人凱爾洪中校強調，這次成功不僅證明了空中回收系統的可靠性，對於未來實現「分散式作戰」也深具參考價值。而X-61A可望繼續進行更多測試，提供相關數據改良整套系統。
小精靈可使用20次 成本低
在DARPA設想的概念中，X-61A「小精靈」能由母機在對手防空範圍以外，進行距外投射，深入敵境執行情監偵（ISR）與電戰任務，再由「空中母艦」進行回收，回收後只需進行簡單維修，便可於24小時內再次執行任務。每架「小精靈」的機體壽命可承受20次任務，與大型可重複使用無人機相比，可以更低成本完成任務，其簡易結構也可大幅降低後勤負擔。
