文：薩爾斯
無人飛行載具除了常見的傳統起降方式之外，各國廠商也積極研發垂直起降型，以便突破飛行場地限制，其中最簡單的構型就是採用直升機設計。由美國諾格公司無人系統部門研製的MQ-8系列火力偵察兵式（Fire Scout），即是一款垂直起降戰術無人飛行載具（VTUAV）。
MQ-8系列目前包括MQ-8B、MQ-8C兩種構型，均擁有重要的狀況覺知、日／夜間即時的情監偵（ISR）與目標獲得，以及精確標定能力，可監視、尋找戰術目標及追蹤／標定目標，為友軍打擊戰機、直升機、作戰艦艇提供準確的目標資料，並能執行攻擊後的戰鬥損害評估（BDA），還可與有人駕駛的直升機整合、一同執行海上任務。
MQ-8B強化動力、酬載量
MQ-8B型是諾格公司針對美國海軍研發的RQ-8A型無人機系統為基礎改良而成，美國陸軍也曾共同參與研發。2004年1月，美國海軍與諾格公司簽定系統研發展示合約，採購7架。2006年12月，MQ-8B原型機在派圖森河海軍航空站首次試飛成功。
2007年5月，MQ-8B工程製造研發階段完成，進入初期少量生產階段。2009年，MQ-8B型在派里級巡防艦「麥金納尼號」上完成全自動化飛行作業，接著通過作戰評估，開始全面量產。相較於研發原型的RQ-8A型，MQ-8B型無人飛行載具的傳動系統經過改良，輸出動力、燃料量、酬載量都增加，任務半徑、執勤時間也加倍。
MQ-8B機體由Schweizer公司Schweizer 333輕型直升機為基礎修改而成，配備1具勞斯萊斯公司的250-C20W型渦輪軸發動機，機內油量719公升，搭配4葉片主旋翼，停放、運輸時都可以折收。MQ-8B採用傳統的自動起飛、回收模式，可在接近戰區前緣的未整備場地作業，作戰半徑203.72公里，裝有90公斤酬載的續航力8小時，136.08公斤酬載的續航力則是5.5小時。在標準酬載下，MQ-8B型可在距離起飛處177.02公里的地方停留最長達6小時。
模組化設計 可執行多種戰術任務
MQ-8B採用模組化任務套件設計，酬載量272公斤，基本酬載包括機首下方配備1具AN/AAQ-22D型Brite StarⅡ光電／紅外線暨雷射測距／標定系統轉塔，可偵測、追蹤、標定戰術目標；另外也可配備RDR-1700B型海上監視雷達。而針對美國陸軍需求，也測試過加裝通用原子公司的山貓式戰術合成孔徑雷達／移動目標指示器。此外，MQ-8B如果搭配其他的任務套件，則能執行UHF / VHF語音通訊中繼、戰場管理等任務。
MQ-8B滑橇式起落架搭配的機體側面整流罩，除了可用於加裝感測莢艙，也曾測試掛載武器，包括地獄火飛彈、2.75吋火箭、APKWS導引火箭，以及諾格公司的「毒蛇打擊」精準彈藥。2005年7月，MQ-8B型曾經成功試射2枚Mk66型2.75吋火箭。
MQ-8B可部署在巡防艦、近岸作戰艦，包括任務感測酬載套件，裝在艦艇上的雷神公司戰術控制系統、美國陸戰隊的可攜式地面站、L3公司的Ku頻段戰術通用資料鏈、4具洛克威爾柯林斯公司的AN/ARC-210型無線電系統、通訊網路與UAV通用自動回收系統等。
目前美國海軍、陸戰隊均配備MQ-8B型垂直起降戰術無人機，並曾在阿富汗部署，支援即造爆裂物反制任務。最多搭配3架MQ-8B，以及相關的控制處理、支援裝備，美軍便能連續12小時執行任務。
MQ-8C具備全自動飛行功能
MQ-8C型是美國海軍下一代自動化無人直升機系統，為MQ-8B性能提升型，擁有更大的機體，飛行時間、酬載量均增加，具備全自動飛行功能。MQ-8C機體以貝爾公司的B407型直升機為基礎改良而成，整合諾格公司自動化系統架構，能採用艦載或陸基部署，可在配置飛行甲板、航空設備的艦艇上，或是在良好或未經整備的降落區自動起降。
2012年4月，諾格公司獲得美國海軍採購8架MQ-8C合約。2013年3月，再取得價值7100萬美元6架合約。2014年4月，美國海軍又簽定4400萬美元合約，增購5架。2015年9月，該公司再獲得10架MQ-8C採購合約。美國海軍於2013年7月接收第一架改裝的MQ-8C型，同年9月完成地面、發動機運轉測試，10月在加州穆古角海軍基地首次試飛成功。第2架則於2013年11月交機，2014年2月完成首次試飛。美國海軍2022年4月起將MQ-8C派駐至獨立級近岸作戰艦「傑克森號」上，這是該型無人機首度部署於美軍太平洋第7艦隊責任區內。
MQ-8C就如同一架駕駛艙內無人操控的直升機，最大重量2721.6公斤，配備1具勞斯萊斯公司的M250-C47E型渦輪軸發動機，輸出動力522kW，並裝有數位發動機控制系統（FADEC）。搭配4葉片主旋翼、雙葉片尾旋翼，最大航程2272.4公里，在炎熱天候下的續航力為10小時。
MQ-8C型的酬載量317.52公斤，配備1具AN/AAQ-22D型Brite StarⅡ光電／紅外線偵測系統，以及通訊中繼裝備、船舶自動辨識系統等，並裝有Cubic公司新型多頻段數位資料鏈系統。MQ-8C型的機腹也可吊掛裝備，最大吊掛重量1202.04公斤。
反潛功能強 可長時間搜索水下目標
至於MQ-8C型搭配美國海軍近岸作戰艦的任務套件，主要包括內建戰術控制系統軟體的任務控制系統、資料鏈，以及2套無人飛行載具通用自動回收系統等。在選擇加裝配備方面，MQ-8C型可加裝李奧納多公司的鶚式30海上搜索雷達、AN/DVS-1型空中地雷偵測裝置，或是具備匿合成孔徑／合成孔徑影像等能力的反潛套件。
在諾格公司自費研發下，MQ-8C型無人飛行載具已於2021年2月成功測試反潛升級套件，可投放聲納浮標、追蹤模擬目標，在機上處理獲得的資料，並將相關資訊傳回地面站。反潛套件包括英國Ultra公司SSQ-995型高瞬間動態範圍分析記錄聲納浮標，以及5.6公斤重的G級投放系統、接收裝置、處理器等，同時整套系統搭配無線射頻辨識技術，所以在長時間執行反潛任務時，能直接在機上進行聲納浮標的重新設定。MQ-8C型機上最多將可裝載40枚聲納浮標，再搭配12小時續航力、160.93公里航程，因此能執行長時間搜索水下目標作業。
目前美國海軍規劃最後的MQ-8C型採購總數為70架，未來可能會用於逐步汰換MQ-8B型無人飛行載具。MQ-8C型自動化無人直升機系統服役後，將使美軍海上部隊擴充超越海平面的情報蒐集能力，可執行情監偵、貨物再整補、通訊中繼等任務；此外也能擔任地雷反制任務。如此將可讓艦上的有人駕駛艦載直升機，轉用於執行其他重要的作戰任務，MQ-8C型也能搭配有人駕駛直升機，聯合執行各種任務。MQ-8C具備優異性能，美國海軍除計畫在新一代「星座級」巡防艦配備MQ-8C，也將進一步測試用於執行「遠征前進基地作戰」（EABO），MQ-8C將是美國海軍未來極具潛力的無人載具。
