◎滕昕雲

 1942年8月，盟軍登陸瓜達康納爾島，山本五十六海軍大將和日本最高指揮部開始策劃殲滅登陸美軍，奪回該島的作戰。做為反攻行動中的一部分，由田中賴三少將指揮下的運輸船團，奉命裝載增援部隊前往瓜達康納爾島。8月16日，田中登上輕巡洋艦神通號，率領船團駛離土魯克礁環，向瓜達康納爾島航進。

日欲增援瓜島 協同守軍反攻

 為使田中船團能夠順利將部隊送上岸去，日本帝國海軍將出動近藤信竹中將的第2艦隊與南雲忠一中將的第3艦隊。南雲將以其3艘航空母艦翔鶴號和瑞鶴號及龍驤號為打擊主力，搜尋美軍航空母艦並摧毀之。迨本目標達成後，阿部弘毅少將的前衛部隊（2艘戰艦、3艘重巡洋艦和1艘輕巡洋艦）及近藤艦隊的先遣部隊（5艘重巡洋艦和1艘輕巡洋艦），將前往擊滅殘存的盟軍水面艦隻。此時田中的船團即可無阻礙的將增援部隊送上瓜島，協同島上守軍發動反攻，奪回韓德森機場。

 前往與日本艦隊抗衡的是美國海軍法蘭克佛萊徹中將所率領的盟國艦隊。佛萊徹的第61特遣部隊，以企業號航空母艦（CV-6）、胡蜂號航空母艦（CV-7）和薩拉托加號航空母艦（CV-3）為核心，於8月21日返回瓜達康納爾附近海域，在泰納魯戰鬥中支援美國海軍陸戰隊，殲滅日軍率先登陸的一木青直支隊。第2天，美國海軍與日本帝國海軍均派遣偵察機，前往搜尋對方的航空母艦。22日這天，雙方的偵察行動均沒有任何成果。到23日，1架美軍PBY卡塔利納飛艇終於發現田中的船團。根據這項報告，佛萊徹當即派遣薩拉托加航艦艦載機，以及自韓德森機場起飛的戰機，向日軍艦船發動攻擊。

美日航艦海上交鋒

 田中意識到他的船團已被美軍發現，於是下令船團轉向朝北航進，此舉成功躲過美軍戰機的攻擊。由於並未收到確認日軍航空母艦位置的報告，佛萊徹以暫無日軍航艦威脅，同意胡蜂號航艦往南航進以進行加油。8月24日凌晨1時45分，南雲派遣龍驤號航艦、1艘重巡洋艦及2艘驅逐艦，於黎明時分前往轟炸韓德森機場。就在龍驤號航空母艦及其護航艦隻啟航之際，南雲收到美軍航空母艦很可能在附近海域巡弋的消息，他立刻下令翔鶴號與瑞鶴號上的艦載機完成出擊準備。

 上午9時35分左右，1架美國卡塔利納飛艇發現往瓜達康納爾島航進中的龍驤航艦編隊。至中午以前，佛萊徹又收到數份敵情報告，指稱目擊近藤編隊，以及1支自拉包爾派出的掩護部隊，正護航田中船團的消息。然而這些訊息卻使位於薩拉托加號航艦上的佛萊徹決心動搖。佛萊徹對於是否發動攻擊舉棋不定，他傾向於保留戰機以對付威脅更大的日軍航空母艦主力，當時尚未被美軍發現。直到13時40分，佛萊徹開始命令38架艦載機自薩拉托加航艦起飛，前往攻擊龍驤航艦編隊。就在美軍戰機自甲板上呼嘯滑行起飛的同時，龍驤號航艦派出的第1波攻擊部隊，正飛抵韓德森機場上空。這次空襲行動遭到韓德森機場起飛的美軍戰機逐退。

 下午2 點25 分，築摩號巡洋艦上的1架偵察機發現佛萊徹的航空母艦，並即以無線電將方位回報給南雲，南雲立即派遣他的艦載機起飛，向美軍航艦發動攻擊。就在日軍戰機起飛之際，美軍偵察機也發現翔鶴號和瑞鶴號，機組員立刻回報。然而由於通訊鏈上的技術問題，此份目擊報告始終未能交到佛萊徹手中。16時左右，薩拉托加航艦上的飛機正式對龍驤號展開攻擊。美軍戰機投擲炸彈與魚雷，至少有3到5枚炸彈命中目標，龍驤號甚至可能遭到1枚魚雷擊中。經此打擊，此艘航空母艦已失去行動能力，最後以搶救無效，龍驤號下令棄船。

 就在對龍驤號的攻擊展開同時，第1波前往攻擊美軍航艦的日軍戰機也為佛萊徹麾下各艦偵知。53架F4F野貓式戰鬥機緊急起飛迎戰。薩拉托加號航艦與企業號航艦則將其艦上所有攻擊機派遣升空，著其搜尋攻擊臨機發現之敵艦目標。待所有攻擊機均起飛後，兩艦開始展開迴避運動。然而通信技術問題持續影響著美軍方面的作戰指揮，致使緊急起飛的戰鬥機並無法及時攔截日軍攻擊機，於是日機突破美機攔阻，開始對企業號展開攻擊。

雙方未取得決定性勝利

 在接下來1個小時裡，企業號受到連續轟炸，遭3枚炸彈炸中，造成嚴重損壞。經過乘員的損管搶救，企業號於19時45分恢復飛航作業。日軍同樣蒙受通信失靈之苦，日軍第2梯次打擊，由於未能接收到美軍航艦精確位置而流產。當日最後的出擊行動，由薩拉托加號上的5架TBF1復仇者飛機，攻擊近藤編隊而畫下休止符，日軍千歲號水上飛機母艦遭炸受損。

 次日清晨，韓德森機場的戰機襲擊田中船團，美軍戰機重創神通號巡洋艦，並擊沉1艘運兵船。駐紮於聖埃斯皮里圖島的B-17重轟炸機接續發動攻擊，睦月號驅逐艦慘遭炸沉，田中於是放棄登陸企圖。隨著田中船團的撤退，雙方艦隊均撤出交戰海域，戰鬥告一段落。

 東索羅門海戰期間，美軍損失25架飛機，90人陣亡，另企業號航艦嚴重受損，不過仍可運作。日軍方面則有龍驤號航艦、1艘輕巡洋艦、1艘驅逐艦、1艘運兵船沉沒，並損失75架戰機，290人傷亡，其中經驗豐富的機組員的喪失，最是無可彌補。儘管日軍指揮官確信贏得此次海戰的勝利，這場海戰實際算得上是盟軍的勝利。此次海戰過後，日軍被迫只能使用驅逐艦於夜間向瓜達康納爾島增援部隊，嚴重限制上岸部隊與裝備的規模。（作者為軍史作家）