◎滕昕雲
聖克魯斯群島戰役，為二次大戰太平洋戰場瓜達康納爾戰役一系列海戰中一場重要會戰，發生於1942年10月25至27日之間。就在瓜達康納爾陸上戰役爆發同時，盟軍與日本帝國海軍在索羅門群島周邊展開多場海戰。這幾場海戰以雙方水面艦隊交戰為多，而此次海戰即為其中少有的航艦航空武力的交鋒。
1942年8月的東索羅門海戰中，美國海軍「企業號」航空母艦（CV-6）受創，然而在接下來一連串的接觸中，又發生US「薩拉托加號」航空母艦（CV-3）於8月31日遭魚雷嚴重擊傷，接著「胡蜂號」航空母艦（CV-7）則於9月14日遭日軍I-19潛艇擊沉，美軍在該戰區僅剩下「大黃蜂號」航空母艦（CV-8）能夠作戰。
面對航艦戰力的空虛，美軍加快「企業號」的修復作業，所幸部署在韓德森機場的戰機，使盟軍尚能在白晝保有空優，於是盟軍能夠將補給和增援部隊送上島去。只是入夜後，瓜島周圍海域的控制權又回到日本人手中。日軍利用「東京快遞」逐次向瓜島輸送援軍。
「企業號」修復 投入戰鬥
為了要顛覆僵局，日軍計畫於10月20至25日，在瓜島發動大規模聯合攻勢。山本五十六大將指揮聯合艦隊向東機動，尋求與美軍艦隊決戰，首要殲滅其航空母艦。此次作戰的前敵指揮權由近藤信竹中將掌握，除了他自己的第2艦隊外，還指揮南雲忠一中將以翔鶴、瑞鶴及瑞鳳號航空母艦為主力的機動部隊。另由「隼鷹號」航艦與重巡洋艦組成的前衛部隊，在阿部弘毅少將的指揮下，將部署於航艦部隊前列，一面索敵一面引誘美方攻擊。迨美軍航艦暴露後，即由南雲機動部隊予以致命的打擊。
與此同時，美軍太平洋戰區總司令尼米茲海軍上將也要求美軍採取行動。先是尼米茲撤換表現不佳的戈姆利中將，改任命以「蠻牛」著稱的海爾塞上將，擔任南太平洋戰區司令官。10月18日，「蠻牛」海爾塞走馬上任。第2個措施為下令緊急修復「企業號」，該航艦於10月23日與「大黃蜂號」會合。
10月23日，日軍地面部隊的攻勢在韓德森機場被美軍擊退，而日本海軍仍按計畫向東尋求戰鬥。面對日軍的是湯瑪仕．金凱德少將指揮的第16、第17特遣部隊。10月25日，金凱德以「企業號」與「大黃蜂號」為中心，向北至聖克魯斯群島一帶索敵。11時03分，美軍PBY卡塔利納飛艇發現南雲的主力，惟距離仍太遠，無法發動攻擊。南雲意識到編隊已被發現，遂轉向北進。
日軍都在美軍攻擊距離之外，午夜後始轉向南進，開始縮短與美軍航艦的距離。10月26日7時直前，雙方標定對方位置並即展開攻擊，日軍各航艦的艦載機隊率先起飛出擊。不過美軍先遣執行偵察任務的2架SBD俯衝轟炸機，獨斷對「瑞鳳號」展開攻擊，炸中其飛行甲板。見南雲航艦已發動攻擊，近藤即命令阿部的前衛部隊前往接敵。
美軍指管通信缺陷 防線遭突破
8時40分，日軍編隊通過，隨後發生短暫的空中混戰。由F4F戰鬥機掩護的SBD俯衝轟炸機與TBF魚雷轟炸機，並未集結成大編隊，而以小群小群向日航艦撲去。第一波美軍俯衝轟炸機飛抵南雲航艦編隊上空，開始集中攻擊翔鶴號，用3到6枚炸彈擊中該艦，造成嚴重損壞；其他戰機則將築摩號巡洋艦炸成重傷。
8 時52分，日軍發現大黃蜂號，由於「企業號」位居於颱風雲雨區中，故並未暴露。美軍受到指管通信缺陷之累，其戰鬥空中巡邏效率不彰，於是日機突破美軍欠周密的空中攔截，集中攻擊「大黃蜂號」航艦。在日機開始攻擊時，卻闖入美艦密度極高的防空火網，以致損失慘重。然而日機還是以3枚炸彈和2枚魚雷成功命中「大黃蜂號」，陷其於熊熊烈焰中。得力於乘員大規模的損害管制，火勢在10時之前得到控制。
美評估情勢 決心退出戰場
當第一波日機起飛之際，發現「企業號」的位置報告也回傳。10時08分，第2波攻擊兵力起飛，前往攻擊此艘新暴露的美軍航艦。日機再次穿透猛烈的防空火網發動攻擊，「企業號」慘遭2枚炸彈命中。日本軍機同樣損失慘重。「企業號」乘員努力撲滅大火，於11時15分恢復飛航作業。6分鐘後，「企業號」成功避開來自「隼鷹號」艦載機的攻擊。
金凱德檢視當前情勢，他正確評估日軍尚保有2艘完整的航艦，而美軍2艘航艦均已受損，遂決心退出戰場。11時35分，負傷的「企業號」開始回收出擊戰機，「大黃蜂號」則在北安普頓巡洋艦的拖帶下，勉力駛離交戰水域。在此同時，瑞鶴和隼鷹也在進行出擊歸來的戰機的回收。
近藤仍圖最後一搏，他將前衛部隊與艦隊主力會合，向已偵知的美軍最後方位航進，期望阿部能一舉殲滅美艦隊；南雲航艦則下命受損嚴重「翔鶴號」與輕傷「瑞鳳號」撤離。重新載滿油彈的日機攻擊編隊找到「大黃蜂號」，將此艘受損的航空母艦送入海底。
聖克魯斯群島戰役中，盟軍損失1艘航空母艦、1艘驅逐艦，外加81架戰機與 266人陣亡。日軍方面僅有「翔鶴號」航艦嚴重受損，但有99架飛機遭擊落，人員傷亡在400至500人之間。「翔鶴號」要到9個月後才能再度投入戰鬥。就損失而言，此次海戰確實為日方取得勝利，然而日軍機組員卻損失慘重，遠超過珊瑚海和中途島中的程度。以致必須將「瑞鶴號」與尚未投入戰鬥的「飛鷹號」航艦撤回日本，以訓練新的航空機組員。至此之後，日軍航空母艦在索羅門群島戰役中即不再具有積極的作用。就此角度而言，盟軍仍獲有相當的戰略利益。（作者為軍史作家）
