文：舒孝煌

 制空權是空軍的首要核心能力，但隨著美國空軍主要戰鬥機隊逐漸老化，維持制空權的能力愈來愈受到質疑。美國空軍認為，至2030年，即使是F-22 猛禽（Raptor）戰機在有爭議的空域中，也不再具有足夠生存能力，這可能會使美軍地面部隊遭到敵軍的空中攻擊。美國的對手，如中共已發展殲20，俄羅斯則有Su-57，為了保持空中優勢，並應付日益複雜的地面防空系統，迫切需要一架新一代的空優戰鬥機。

以協同作戰為目標 取得空中優勢

 從2018年起，美國空軍已投資超過25億發展後繼機種，被稱為「下一代空中優勢計畫」系統（Next-Generation Air Dominance, NGAD），至2025年將增加至90億美元。目前計畫內容仍屬機密，不過按空軍的說法，NGAD可能會是一個「系統家族」，在空戰中協同作戰，以獲取優勢。NGAD將包括至少一種有人操作的戰鬥機，以及若干種型式的無人機，加上其他先進技術，例如可選擇的載人平臺、飛彈、莢艙，以及其他機外功能，某些任務可以在太空中操作。部分護航機可攜帶武器或感測器，其他則提供電子保護或對地打擊能力，以利NGAD突穿敵方防禦，打擊關鍵目標。

 美國空軍2022年公布戰鬥機部隊「4+1」計畫，令人驚訝的是，F-22被列在逐步淘汰的清單中，在此計畫中，美國空軍將從F-22過渡至NGAD，或可稱其為「第6代戰機」，以與F-22、F-35等第5代戰機有所區隔。

 NGAD將會採用最新科技，從自適應發動機到自主操作的無人機，將可在未來與中共或俄羅斯的潛在衝突中發揮作用，但它也可能成為美國空軍有史以來最複雜、風險最高的武器採購項目。美國空軍原本希望引進數位工程技術（digital engineering），以便快速發展原型，讓工程師能更快、更準確地設計並進行測試。空軍非常看好數位工程的未來發展；不過，由於首度引入數位工程技術的波音T-7教練機，近期遭到一連串失誤，使其失去原有光環。

技術更新率縮短 避免鎖定供應商 

 美國空軍前採購部門主管羅伯（Will Roper）曾表示，將引入新創公司參與競爭，不一定由設計該飛機的公司生產，短期內每批次生產50至100架，每隔5年發展出新型號，將空軍的技術更新率由數十年縮短至數年，取代目前F-22、F-35「贏者全拿」的競爭方案。未來的NGAD操作壽期可能不是現代飛機的30至40年，而是12至15年內引進、操作，接著退役，資金由維持轉移至設計及採購，過去維持費用常占一種武器系統全壽期成本的70%。零件老舊、商源消失，一直困擾著空軍現有的舊式戰機，未來NGAD會消除鎖定供應商的情況。

 不過，近期美國空軍可能修正其想法，空軍認為，數位工程仍不能取代實體測試，例如某些極端飛行條件，仍須使用多種方法，但美國空軍會將兩者的測試結合，以獲取最佳的結果。數位工程也能幫助運用諸如「積層製造」（即3D列印），以利更有效地生產零件或進行維修。

 美國空軍曾經透露，一架NGAD的「全尺寸飛行展示機」已在2020年試飛，驗證機的試飛員給予極高評價，並有國會議員實際參觀過該機，對其印象表示深刻。

 NGAD將會非常昂貴，美國空軍希望避免重蹈F-35計畫所犯的錯誤，即從承包商獲得維護戰機數據資料的權利，避免後續升級與維修的永久壟斷。美國空軍將對NGAD掌握更大控制權，除智慧財產權外，並確保能使用分包商的模組化設計，使空軍能在尋求升級時引入不同的供應商。

兩大軍武廠有意競標 2024見真章 

 目前NGAD與「協同作戰飛機」（Collaborative combat aircraft, CCA）同步推進，但空軍未說明有多少供應商。今年年初時空軍已公開徵求參與廠商的意願，僅2家廠商有投標意願，美國三大航太廠商之一的諾斯洛普格魯曼（簡稱諾格）公司已表示將不會參與競爭，但該公司有興趣加入海軍F/A-XX計畫，諾格正負責發展空軍B-21轟炸機，目前獲得美國空軍高度評價。海軍F/A-XX將是一項獨立的計畫，不再與空軍NGAD合併發展，但可能共用某些先進技術，例如發動機、無人機控制技術等。美國空軍希望在2024年選出得標廠商，並開始發展。